560 pouces de panache - Une saison inoubliable

par Scott Bestull

Roger Sapper est trop humble pour s'autoproclamer roi de quoi que ce soit, mais cet expert en cerfs de Virginie de l'Iowa pourrait dominer toute discussion sur l'importance du trèfle dans un plan de gestion des chevreuils. Roger Sapper est propriétaire de sa ferme de l'Iowa depuis sept ans, et la propriété a produit d'énormes chevreuils pendant cette période. En fait, y compris au cours de la dernière saison, il a tué neuf mâles de plus de 160 pouces. La propriété n’est pas clôturée et les chevreuils sont en liberté. M. Sapper est manifestement un chasseur doué et un gestionnaire de terrain avisé, mais il attribue une grande partie de son succès au choix des semences de ses champs nourriciers.  

"Le trèfle est roi dans mon livre", dit-il. "C'est la pierre angulaire de tous mes plans de champs nouricciers". Bien que les lecteurs de ce magazine ne manquent pas de témoignages à propos du trèfle Imperial Whitetail et d'autres produits du Whitetail Institute, le témoignage de M. Sapper mérite une attention particulière. L'automne dernier, Sapper a marqué trois mâles exceptionnels, tous pris sur une propriété relativement petite où les produits du Whitetail Institute ont joué un rôle important. Voici son histoire étonnante.

Une saison inoubliable 

Avant d'explorer les rouages de la gestion des terres et de la chasse aux cervidés par Sapper, il convient d’illuminer son incroyable saison de l'année dernière. Au début de l'automne, M. Sapper était déterminé à consacrer l'essentiel de ses efforts de chasse à un mâle qu'il avait baptisé "Tomahawk", un géant de classe 200B&C que le chasseur de l'État de Hawkeye connaissait bien. 

"J'ai eu des centaines de photos de ce mâle sur une période de quatre ans", dit Sapper. "Je ne commence pas à garder des photos d'un mâle avant qu'il ait au moins 2 ans et demi, donc je savais que Tomahawk avait au moins six ans l'automne dernier."

Le mâle visé par Sapper n'était pas seulement gigantesque. Il était aussi étrangement prévisible. 

"Il vivait en fait dans une parcelle de bois juste derrière ma maison", dit Sapper en riant. "Ma ferme est un mélange de broussailles épaisses et de cèdres, de champs agricoles, de champs nourriciers et de crêtes de feuillus. Tomahawk aimait cette parcelle de broussailles de mûres si épaisse qu'on pouvait à peine y entrer, et encore moins la traverser. Il se couchait là, et à côté de ce fourré se trouvait une champ de trèfle Impérial Whitetail Clover , et au-delà, un champ de maïs. J'avais deux caméras installées pour lui ; l'une pointait vers la parcelle de trèfle, l'autre vers le bois, en surplombant quelques grattages."

Les caméras de Sapper ont capturé des dizaines de photos de Tomahawk, dont beaucoup en plein jour. 

"Lorsque la saison a débuté le 1er octobre, j'avais un plan de match en place, qui consistait à le chasser au-dessus du trèfle", a déclaré M. Sapper. "Mais j'avais besoin d'un vent de sud-ouest pour le faire, et nous n'en avons pas beaucoup ici en automne. J'ai donc continué à étudier les photos et j'ai réalisé qu'avec un vent de nord-ouest, Tomahawk serait sur ses pattes une heure avant la tombée du jour, se nourrirait dans le trèfle et se dirigerait ensuite vers le maïs. C'est à ce moment-là que j'ai su que je devais changer ma configuration parce que je ne pouvais pas chasser la parcelle de trèfle avec un vent de nord-ouest."

Heureusement, Sapper savait comment s'y prendre. 

"J'ai un affût Redneck que j'ai monté sur un chariot à grain que je peux remorquer à peu près n'importe où", a déclaré Sapper. "Je l'ai donc remorqué jusqu'au bord de ce champ de maïs. Il y a un petit doigt de broussailles et de cèdres qui monte dans ce maïs, alors j'ai garé l'affût juste à l'extrémité de ce doigt et j'ai fauché un petit chemin autour du bord du maïs".

Bien que Tomahawk ait une personnalité détendue et ne craigne pas les déplacements en plein jour, le tuer était tout sauf facile. 

"Je me suis assis là tous les jours où le vent était bon et je ne l'ai jamais vu", a déclaré Sapper. "Finalement, le 25 octobre, j'ai eu de la chance. Le soleil venait d'atteindre la cime des arbres et le vent était calme. J'ai regardé à l'extérieur et j'ai vu des touffes d'asclépiade (plantes milk weed) qui dérivaient vers l'endroit d'où je pensais qu'il venait, alors j'ai fermé toutes les fenêtres de mon affut et j'ai prié pour que mon odeur ne sorte pas et ne l'effraie pas. Environ 10 minutes plus tard, j'ai levé les yeux, et il venait droit vers moi. Il a marché jusqu'à 15 mètres de l'affût avant que je ne le sache, et maintenant je devais ouvrir les fenêtres sans qu'il le voie ou l'entende, et ensuite tirer.

"J'ai réussi tant bien que mal. Tomahawk était si proche. Je me souviens d'avoir crainquer mon arc à fond et d'avoir vérifié que ma flèche ne toucherait pas le bas de la fenêtre. J'ai regardé le chevreuil à travers peep sight, puis j'ai détourné mon visage pour regarder ma pointe de chasse et voir si elle se dégagerait. Finalement, je me suis installé, j'ai pris une grande respiration et j'ai tiré. J'ai tout de suite vu que j'avais fait un bon coup, et Tomahawk a couru environ 60 mètres avant de s’écraser. C'était assez étonnant de le voir étendu là, après avoir vu toutes ces photos et en avoir rêvé pendant des mois. Tomahawk a marqué 202 pouces.

Mais Sapper était loin d'avoir fini. La ferme abritait deux autres mâles monstrueux qui étaient dans son collimateur, et l'un d'eux - un géant qu'il avait baptisé

"Tilt-Up" - devenait également actif sur les caméras de surveillance.  "Tilt-Up aimait la même parcelle de trèfle que Tomahawk, mais je pense que Tomahawk était un peu plus dominant et qu'il l'a repoussé ", a déclaré Sapper. "J'avais des caméras à l'autre bout de la ferme, là où une route forestière descend sur une crête de feuillus près d'une zone de couchage. Les bucks adorent gratter sur cette route, et quand j'ai vérifié ma caméra, Tilt-Up était là, en plein jour, en train de faire un grattage."

Sapper a donc attelé son affût Redneck, l'a transporté jusqu'au chemin forestier éloigné et s'est installé pour Tilt-Up.

"C'était un mâle intéressant", dit Sapper. "J'ai eu plusieurs rencontres différentes avec lui l'année précédente. Il venait à mes appels de grunt et à mon rattling, et j'ai passé plusieurs occasions sur lui. Je l'ai estimé dans les 150, mais je savais qu'il était jeune. Je ne vais pas tirer un mâle ici jusqu'à ce qu'il soit au moins cinq ans, alors il a obtenu un laissez-passer l'automne dernier. Les photos que j'ai reçues cette année m'ont montré qu'il avait vraiment explosé."

Bien qu'il ait bénéficié d'une bonne direction du vent, les deux premières chasses de Sapper pour Tilt-Up ont été sans succès. Mais le soir du 28 octobre, tout s'est mis en place - pour la deuxième fois en quatre jours - pour le maniaque a chevreuil. 

"Environ une heure avant la tombée du jour, j'ai vu un mâle sortir d'un fourré et commencer à marcher vers moi", raconte Sapper. "Je ne sors jamais de chez moi sans jumelles autour du cou, mais dans tout le brouhaha avec Tomahawk, j'avais réussi à les égarer. Je regarde donc à travers mon télémètre - qui a un peu de magnification - et j'essaie de décider si le mâle est Tilt-Up. Finalement, il s'arrête pour travailler sur un grattage à seulement 40 mètres, et à ce moment-là, je pouvais dire que c'était lui. Pendant une minute, on a cru qu'il allait se diriger vers l'affût. Il était là, à écouter et à guetter les femelles. Je sais que ce genre de situation peut vite dégénérer, alors j'ai crainqué mon arc, et quand il s'est tourné de côté, j'ai planté la goupille sur lui et j'ai tiré. J'ai vu que la flèche avait parfaitement touché la cible, et il s'est enfui vers le bois. Mais il n'a fait que 50 mètres et s'est empilé. Je n'arrivais pas à y croire. En quatre jours, j'avais tué les deux plus gros mâles de ma ferme. Tilt-Up a atteint les 185 pouces."

Les propriétaires fonciers résidents de l'Iowa ont le droit de chasser deux mâles à l'aide d'un équipement de tir à l'arc, plus un troisième sur un tag de fin de saison d'armes primitives (qui peut être un arc ou un fusil à chargement par la bouche). 

"Je savais que je pouvais encore chasser un troisième mâle, mais à vrai dire, à ce moment-là, je n'y pensais même pas", a déclaré M. Sapper. "Octobre n'était même pas encore terminé. Il y avait donc un mois entier de chasse à l'arc, plus deux saisons de chasse au fusil avant que je puisse même penser à y retourner. Je connaissais un autre mâle que j'aurais été heureux d'abattre, mais il avait encore beaucoup de temps de chasse avant que je puisse le poursuivre".

Mais bien sûr, le mâle - un joli 10-pointes que Sapper a appelé "The Perfect Ten" - a survécu. 

"C'était un autre mâle que je connaissais très bien", dit Sapper. "J'avais des photos de lui quand il avait 3 ans et demi et il était partout sur la ferme. Quand il avait 4 ans et demi, je pensais qu'il aurait un score d'environ 160. Il y a deux ans, je l'ai vu en fin de saison, et j'essayais vraiment de me décider. Il n'avait apparemment pas beaucoup grandi. Je me suis dit qu'il mesurait encore près de 160. J'ai décidé qu'il n'allait probablement pas devenir plus grand, et que je devrais peut-être le prendre. Pendant la chasse tardive au fusil à chargement par la bouche, je l'ai finalement rattrapé dans un champ nourricier. Je l'observais et cherchais à tirer quand quelque chose a effrayé un groupe de femelles avec lesquelles il se nourrissait. Il les a suivies hors du champ, et c'est tout."

Mais cette année supplémentaire de croissance était exactement ce dont le Perfect Ten avait besoin. 

"Quand la saison dernière est arrivée, j'ai su d'après les photos qu'il avait fait un bon saut de croissance", a dit Sapper. "J'ai donc ressorti la Redneck et je l'ai transportée jusqu'à l'endroit où j'avais tué Tomahawk. C'était parfait pour un vent de nord-ouest, et il y avait de quoi a se nourrir avec le trèfle et le maïs. La semaine de Noël, un bon front froid est arrivé, et je me suis installé dans le Redneck. Je suppose que cela semble presque trop simple, mais le Perfect Ten est apparu et j'ai eu ma chance. Tout d'un coup, une saison incroyable est devenue presque miraculeuse."  Le Perfect Ten avait des main beams incroyables et un écart intérieur de 21 pouces. Il a obtenu un score de 173. La saison de Sapper a comporté trois mâles avec un score combiné de 560 pouces. Pour les amateurs de statistiques, c'est un score moyen de plus de 186 pouces.

Bien le préparer 

Il est évident que pour la plupart d'entre nous, n'importe lequel de ces chevreuils aurait le statut de mâle de toute une vie, et il serait très tentant de dire que Sapper s'est fait implanter chirurgicalement une patte de lapin quelque part l'automne dernier. Le problème, c'est que ce modeste habitant de l'Iowa tue des mâles fantastiques dans sa ferme depuis des années.

"Je pense qu'il est vraiment important d'étudier les choses avant même de commencer à travailler sur une nouvelle propriété", dit-il. "Je passe des heures à regarder des photos aériennes, en essayant de déterminer les meilleurs endroits pour les champs nourriciers. Je prends en compte des éléments tels que les zones de bedding à proximité, les trails de déplacement et la direction des vents dominants. Et ce à quoi beaucoup de gens ne pensent pas assez, ce sont les voies d'entrée et de sortie. Vous devez pouvoir entrer et sortir des zones de chasse sans alerter un tas de chevreuils." 

Comme indiqué précédemment, Sapper place le Imperial Whitetail Clover au premier plan de la planification de ces champs nourriciers. 

"Le trèfle est le roi dans mon livre", dit-il, "mais j'utilise aussi les Winter-Greens et les Tall Tine Tubers de Whitetail Institute. Le premier champ que j'ai mise en place était plantée en Winter-Greens sur une crête derrière ma maison où j'ai tué mon premier bon mâle - un chevreuil que j'ai appelé "Goalpost" qui a marqué 202 pouces. J'ai été étonné de l'attraction que les Winter-Greens ont eue sur les chevreuils. Ici, dans l'Iowa, la nourriture ne manque pas. Il y a du maïs et du soya et parfois de la luzerne à portée de main des chevreuils quand ils le veulent. Mais j'ai appris que ces petites parcelles de nourriture situées à proximité d'un couvert sont vraiment attrayantes pour les chevreuils. "Un de mes amis m'a appris il y a quelque temps que, même s'il s'agit d'une culture en ligne ordinaire comme le maïs ou le soya, les chevreuils veulent d'abord trouver une source de nourriture verte", dit Sapper. "Et je vais vous dire, c'est absolument vrai. Si mon champ a besoin d'une rotation dans le trèfle, j'y plante des Winter-Greens ou des Tall Tine Tubers. Et même en fin de saison, quand les chevreuils sont censés ne penser qu'au maïs et au soya, presque tous les chevreuils s'attaquent d'abord à ces plantes vertes. J'ai tué certains de mes meilleurs chevreuils en installant mes produits Whitetail Institute dans une petite parcelle que les chevreuils utilisent sur leur chemin vers un champs nourriciers de destination (un plus gros champ nourricier généralement 3 acres et plus, situé dans le milieu d’une propriété)."

Enfin, en ayant plusieurs sources de nourriture de qualité réparties et proches d'un couvert de premier choix, Sapper a appris qu'il est beaucoup plus facile de garder plusieurs bucks - même des animaux matures - satisfaits de rester dans une zone relativement petite. 

"Le premier grand mâle que j'ai tué dans cette ferme, celui que j'ai appelé Goalpost, je l'ai abattu sur une parcelle de deux acres de Winter-Greens", dit-il. "Lorsque j'ai créé cette parcelle, j'ai laissé un chêne au milieu, où j'ai mis un ladder-stand. Le soir où j'ai tiré sur Goalpost, il y avait 10 mâles qui se nourrissaient dans cette parcelle et qui mesuraient 150 pouces ou plus. Et puis Goalpost est sorti. Cela me renseigne sur le pouvoir des Winter-Greens mais aussi sur la nécessité d'avoir un bon habitat et un bon couvert à proximité. S'il n'y avait pas eu de végétation épaisse à proximité de cette parcelle où les mâles pouvaient s'espacer et se sentir à l'aise, je ne pense pas que je n’aurais jamais vu cela."

Sapper a terminé notre conversation avec une humilité encore plus incroyable. Même après la saison qu'il a connue, il rend toute la gloire à Dieu pour avoir produit des animaux aussi impressionnants. Il dit qu'il essaie simplement de contribuer à rendre l'habitat où ils vivent le meilleur possible. Il a également déclaré qu'il était reconnaissant au Seigneur de l'avoir incité à s'installer dans l'Iowa il y a 12 ans.

Conclusion

Bien que l'Iowa soit certainement un endroit spécial pour quiconque est obsédé par les grands cervidés, ce que Sapper a accompli est remarquable, même pour l'État du Hawkeye. 

"Ces trois bucks que j'ai récoltés l'année dernière en sont un parfait exemple ", a-t-il déclaré. "Alors que je dis qu'ils se trouvent aux extrémités opposées de ma ferme, lorsque vous regardez réellement les endroits où ils étaient fidèles, ils étaient tous à moins d'un demi-mile les uns des autres. Cela me prouve encore une fois l'importance de bien aménager une ferme, de donner aux chevreuils ce qu'ils veulent et ce dont ils ont besoin et de bien chasser."