À quelle fréquence les cerfs de virginie donnent-ils naissance à des triplés, des quadruplés ou plus ?

Par : Lindsay Thomas Jr. 

Une biche à queue blanche peut donner naissance à un, deux ou trois faons chaque année, et c'est la limite pour la plupart d'entre elles. Il est très rare qu'une biche donne naissance à des quadruplés. Et le plus rare parmi les rares, qui fait passer les mâles de Boone & Crockett pour des animaux ordinaires, sont les cas documentés de grossesses de quintuplets de cerfs de Virginie - cinq faons. Voici un aperçu des règles de la reproduction du cerf de Virginie et de ceux qui les enfreignent.

Les taux de grossesse des cerfs de Virginie et le nombre de faons par grossesse sont étroitement liés à l'âge des femelles et à la santé du troupeau. Les naissances uniques sont plus fréquentes chez les jeunes femelles qui en sont à leur première grossesse. La plupart des cerfs adultes en bonne santé donnent naissance à des jumeaux. Dans les habitats de moindre qualité ou dans les zones où la densité de cerfs est trop élevée, les jumeaux sont la meilleure solution. Dans un habitat de meilleure qualité, où le nombre de cerfs est en équilibre avec la nourriture disponible, jusqu'à 15 % des femelles adultes peuvent donner naissance à des triplés. Oui, un nombre réduit de biches dans un habitat de qualité recrute en fait plus de faons qu'une surpopulation de biches dans un habitat médiocre.

À quelle fréquence les cerfs les plus sains donnent-ils naissance à des faons quadruplés ? Est-il même possible d'avoir des faons quintuplés ? Voici ce que j'ai appris au cours de ma recherche des biches sauvages les plus fertiles jamais documentées. 

Faons quadruplets et quintuplets de l'Illinois

L'une des plus grandes études jamais réalisées sur la fertilité des biches sauvages s'est déroulée dans le nord de l'Illinois entre 2003 et 2013. Chaque hiver, après la saison de chasse, le DNR de l'Illinois a retiré un petit nombre de cerfs de nombreuses zones de gestion de l'encéphalopathie des cervidés dans 15 comtés, dans le cadre d'un effort de retrait ciblé visant à maintenir les taux de prévalence de l'encéphalopathie des cervidés à un niveau peu élevé. Des chercheurs de l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign (UIUC) ont examiné les cerfs. Les cerfs dont le test de dépistage de l'encéphalopathie des cervidés s'est révélé négatif ont été traités pour être donnés aux banques alimentaires locales. 

Au cours de ces 11 années, les chercheurs ont examiné 3 884 biches qui n'étaient pas atteintes de la MDC - 65 % d'entre elles, soit 2 543, étaient enceintes. Si ce taux de gestation semble faible, il faut savoir que ce chiffre inclut les faons de moins d'un an. Pour les faons de l'étude, 20 % étaient en gestation, tandis que 78 % des animaux d'un an et demi (yearlings) et 86 % des adultes étaient en gestation.

Sur ces 2 543 femelles gestantes...

- 533 d'entre elles portaient un seul faon (21%)

- 1 796 d'entre elles portaient des jumeaux (71%)

- 201 d'entre elles portaient des triplés (8%)

- 12 d'entre elles portaient des quadruplés (0,47%)

- 1 d'entre elles portait des quintuplés (.04%)

Ces taux de gestation et la moyenne des faons par portée par classe d'âge montrent que ces cerfs se situent dans la partie supérieure de l'échelle de santé des populations étudiées précédemment dans l'aire de répartition du cerf de Virginie. Ce n'est pas le taux le plus élevé jamais enregistré, mais il est supérieur à la moyenne. Il s'agit du nord de l'Illinois, juste au sud de la frontière avec le Wisconsin, une région très productive du Midwest pour les cerfs de Virginie. Ainsi, 8 % des femelles gestantes portent des triplés, ce qui est un bon chiffre et est tout à fait normal dans un habitat de haute qualité.

Comme on l'a vu dans d'autres études, l'âge de la biche a joué un rôle dans la taille de la portée. Voir le tableau ci-dessous pour une visualisation. La plupart des femelles gestantes ne portaient qu'un seul fœtus, et l'une d'entre elles portait des triplés. Sur les 12 cas où une biche portait des quadruplés, trois d'entre eux étaient des animaux d'un an et neuf étaient des adultes. Le seul cas d'une biche avec des quintuplés - oui, cinq faons - était un adulte.

Cette biche représentait 0,05 % des 2 543 biches gestantes. Si l'on compte les biches qui n'étaient pas gestantes, elle représentait 0,025 % de toutes les biches de l'échantillon. Il s'agit littéralement d'un taux de quintuplés d'un sur près de 4 000 femelles existantes.

Quintuplet de faons dans le Wisconsin

Ce cas de quintuplet dans l'Illinois n'était pas le premier cas documenté de quintuplet. En janvier 2006, un agriculteur du Wisconsin a abattu une biche en vertu d'un permis de dégâts agricoles, et celle-ci portait cinq fœtus. L'agriculteur a prévenu le DNR du Wisconsin et un biologiste a recueilli le cerf pour l'étudier. Le Dr Tim Van Deelen, de l'université du Wisconsin-Madison, a indiqué que les quintuplés comprenaient quatre mâles et une biche. L'un des mâles pesait nettement moins que ses frères et sœurs, mais les autres fœtus étaient normaux.

Étonnamment, la biche qui portait ces quintuplés était âgée de 1½ an d'après les schémas de remplacement des dents, qui indiquent des animaux d'un an avec une précision de presque 100 %, de sorte que cette estimation de l'âge est probablement exacte. Il est rare qu'une biche porte des quintuplés, mais il est particulièrement inhabituel que cette biche n'ait eu qu'un an, car la taille de la portée est fortement liée à l'âge de la biche. 

Au moment où Tim a rédigé son rapport, il n'a pu trouver aucun autre cas documenté de quintuplés dans la littérature scientifique, ce qui fait de son rapport le premier. Il a noté deux rapports provenant de publications scientifiques extérieures - dans le New Jersey et le Michigan - faisant état de fœtus quintuplés.

Il ne s'agit que du taux de grossesse. Une grossesse quintuple ne garantit pas la naissance de cinq faons vivants et en bonne santé. S'ils naissent tous vivants, le véritable défi de la survie commence. Dans de nombreuses régions, les chances que chacun de ces cinq faons survive à ses deux premières semaines peuvent être inférieures à la moitié. Les coyotes, les lynx roux, les ours noirs, les orages et autres intempéries, les maladies, voire l'abandon ou la malnutrition, sont autant de facteurs qui les ramènent à la réalité. Les chances que les cinq faons survivent jusqu'à l'âge du recrutement sont donc bien inférieures à une sur 4 000.

Je n'ai trouvé aucun cas documenté de naissance de quintuplés vivants, et encore moins de survie des cinq faons pendant un certain temps. Cependant, il y a un peu plus de preuves de naissances vivantes de quadruplés, et même d'une survie de courte durée.

Le DNR de l'Illinois marque les quadruplets

Google « quadruplet fawns » et vous trouverez quelques vidéos de biches allaitant quatre faons, la plupart d'entre elles en banlieue. Le fait qu'une biche allaite quatre faons ne signifie pas qu'ils sont tous les siens, mais c'est très probable. 

La documentation la plus solide que j'ai trouvée sur les quadruplés est celle de Charlie Nixon, un écologiste de la faune sauvage de l'Illinois Natural History Survey, aujourd'hui à la retraite. Dans son récit publié en 1993 dans le Outdoor Illinois Journal du DNR de l'Illinois, Charlie était à la recherche de faons nouveau-nés à marquer dans le cadre d'une enquête du DNR lorsqu'il a vu une biche avec un faon nouveau-né. Lorsqu'il s'est approché, il a vu non pas un mais quatre faons nouveau-nés allongés ensemble sur le site de naissance. Il a pu les manipuler avec précaution et les marquer à l'oreille - deux mâles et deux femelles - sans les alarmer ni les disperser. C'était le 17 mai. 

« Les quatre faons ont été vus avec leur mère à la fin du mois de juin, et ils ne semblaient pas avoir souffert de l'expérience du marquage », écrit Charlie. « Un faon a été tué, probablement par un prédateur - probablement un renard ou un coyote - au début du mois de juillet. Les autres faons ont survécu jusqu'à la saison de chasse en octobre ».

Même dans ce cas bien documenté, les quatre quadruplés n'ont pas atteint l'âge du recrutement, même si 75 % d'entre eux ont tenu presque deux mois, ce qui est un très bon taux de survie pour les premières semaines. Bien que je n'aie pas pu trouver de preuves documentées concernant des faons quintuplés vivants, je pense que cela s'est déjà produit. Il y a des millions de cerfs de Virginie en Amérique du Nord, et ils sont là depuis des millions d'années. C'est une question de mathématiques.

Les témoins oculaires ne sont pas toujours fiables

Si vous voyez une biche accompagnée de trois, quatre ou même cinq faons, cela signifie-t-il que vous avez vu une fratrie ? Pas nécessairement. En général, plus les faons sont observés tôt avec une seule biche, plus il est probable qu'ils soient apparentés. Les jeunes faons tachetés allaités par la même biche sont très probablement tous les siens. Les cerfs de Virginie sont des solitaires territoriaux lorsqu'ils mettent bas et lorsqu'ils élèvent de très jeunes faons. Elles ne tolèrent pas la présence d'autres cerfs. La probabilité qu'une biche sauvage allaite un faon qui n'est pas le sien, même si elle n'est pas impossible, est probablement très faible. 

À l'automne, cependant, les biches et les faons retournent dans des groupes sociaux plus importants composés d'autres biches et de faons. Les chances d'apparier des biches et des faons simplement parce qu'ils voyagent ensemble sont beaucoup plus faibles. Une étude menée par Penn State et la Pennsylvania Game Commission a révélé qu'à peine la moitié des faons capturés dans des filets appâtés étaient les descendants des biches avec lesquelles ils avaient été capturés. Cependant, le piégeage a eu lieu en hiver, après la saison de chasse, lorsque les faons approchaient l'âge d'un an et que les prélèvements effectués par les chasseurs avaient probablement modifié la composition de la plupart des groupes de cerfs sans bois.

La fréquence finale ?

Alors, à quelle fréquence les cerfs de Virginie donnent-ils naissance à des triplés ou plus ? Je pense que l'étude pluriannuelle de l'Illinois nous donne l'estimation la plus réaliste pour toutes les biches examinées, et pas seulement pour celles qui étaient enceintes. Dans un troupeau productif dans une région du Midwest avec un habitat de haute qualité :