À tous points de vue... les cerfs de Virginie sont les vedettes de la nature

Par Charles J. Alsheimer 

J'ai eu une carrière bien remplie en tant que photographe de la nature et écrivain de plein air. Mes voyages avec mon appareil photo m'ont mené de l'Outback australien aux régions sauvages de l'Alaska, en passant par toutes les régions intermédiaires. Au cours de ce périple, j'ai filmé un large éventail d'animaux sauvages, des kangourous aux grizzlis.

Lorsqu'il s'agit d'animaux sauvages, il y a un débat amical pour savoir quel est l'animal le plus athlétique d'Amérique du Nord. Certains soutiennent que les écureuils, les grands félins ou les mouflons sont les meilleurs en matière d'athlétisme. D'autres disent que les antilopes, les ours ou les oiseaux de proie sont en tête de liste. Il ne fait aucun doute que certains animaux peuvent courir plus vite, sauter plus loin et mieux voir que le cerf de Virginie. Cependant, après avoir suivi la plupart des animaux à gros gibier d'Amérique du Nord avec une caméra, je n'en ai pas encore trouvé un qui offre l'ensemble des qualités physiques du cerf de Virginie. Peu d'animaux peuvent vivre avec les hommes et les bêtes et survivre. Le cerf de Virginie le peut. En bref, il est capable de manœuvrer, de sauter, de dépasser et de survivre tout ce qui se trouve sur le continent, y compris l'homme.

Le démon de la vitesse

Il n'est pas nécessaire de passer beaucoup de temps à proximité des chevreuils pour savoir qu'elles ont une vitesse à revendre. Il y a peut-être quelques animaux en Amérique du Nord qui peuvent dépasser un cerf de Virginie, mais lorsqu'il s'agit d'appuyer sur la pédale ou de tourner sur un dixième de seconde, le chevreuil n'a pas son pareil. À plus d'une occasion, j'ai pu observer un cerf courant à découvert à côté d'une automobile. La vitesse maximale que j'ai observée était légèrement supérieure à 40 miles l’heure. C'est assez impressionnant si l'on considère que l'homme le plus rapide du monde ne dépasse pas les 20 mph. Bien sûr, le cerf de Virginie brille vraiment dans une forêt parsemée d'obstacles, où les chutes, les broussailles épaisses et autres dangers naturels sont la norme. Il est certain que la topographie et les conditions naturelles déterminent la vitesse du cerf dans chaque situation, mais on peut affirmer sans risque qu'un chevreuil adulte peut facilement atteindre les 40 km/h en forêt. Les experts s'accordent à dire que les cerfs de Virginie sont plus des sprinters que des marathoniens. Je suis d'accord avec cette affirmation, bien que j'aie déjà vu des chevreuils courir jusqu'à un kilomètre avant de s'arrêter.

Des sauteurs Olympiques?

Au fil des ans, j'ai entendu toutes sortes de déclarations concernant la hauteur à laquelle un cerf peut sauter. Certains disent qu'un cerf peut franchir une clôture de 2 mètres de haut en position debout. D'autres disent qu'il peut facilement franchir une clôture de 8 à 10 pieds de haut s'il est en train de courir. Au cours des 25 dernières années d'observation et d'élevage de chevreuils, je dois admettre que je n'en ai jamais vu un seul franchir une clôture de 2,5 mètres de haut. J'en ai vu beaucoup qui ont essayé, mais aucun n'a réussi. Je ne doute pas que le bon cerf, dans les bonnes conditions, puisse franchir une clôture de 2,5 mètres, mais je ne l'ai jamais vu faire. Dans tous les cas où j'ai vu un mâle ou une biche essayer de franchir une clôture élevée, ils l'ont atteinte à une hauteur de 6-1/2 à 7-1/2 pieds. Qu'ils puissent franchir des clôtures de 8, 9 ou 10 pieds de haut n'a aucune importance. Ce qui m'impressionne le plus dans la capacité de saut, c'est qu'il ne mesure que 36 à 42 pouces au niveau des épaules et qu'il est capable de catapulter son corps au-dessus d'obstacles qui font plus de deux fois sa hauteur. C'est impressionnant ! En comparaison, les sauteurs en hauteur olympiques ne peuvent pas franchir une barre de 2,5 mètres de haut et la plupart d'entre eux mesurent plus de 1,80 mètre. À mon avis, la prouesse du cerf en matière de saut horizontal dépasse sa capacité à franchir de hautes clôtures. La capacité d'un cerf à mastiquer des mètres de terrain à chaque bond est légendaire. Il y a deux automnes, j'ai photographié une incroyable séquence de reproduction. Une biche en état d'œstrus était poursuivie par un mâle dominant et plusieurs autres mâles de moindre importance. Lors d'un échange, le mâle dominant a poursuivi un mâle subordonné intrus. Alors que le mâle dominant le poursuit, le mâle subalterne fait volte-face et court pour sauver sa vie. Malheureusement, une barrière à bétail d'un mètre de haut se trouvait sur son chemin. A toute vitesse, le mâle subordonné a franchi la clôture d'un seul mouvement fluide. J'ai été choqué par la quantité de terrain que le mâle en l'air a couvert. Quand les choses se sont calmées, j'ai mesuré la distance que le mâle avait parcourue dans les airs. C'était juste un peu moins de 35 pieds. J'ai vu beaucoup de courses, de sauts et de bonds de cerfs dans ma vie, mais rien de comparable à cette scène. C'est quelque chose que je n'oublierai jamais.

Des concourants féroces

Lorsqu'il est confronté à un ennemi, le cerf élaphe tente presque toujours de le distancer, qu'il s'agisse d'un homme ou d'une bête. Cependant, il arrive qu'elle choisisse de rester sur place et d'affronter son adversaire. En d'autres termes, ils peuvent esquiver et se faufiler ou rester sur place et se battre avec les meilleurs d'entre eux. Même le plus gros des cerfs a des réflexes de félin qui lui permettent d'éviter les coups de dents des bois. Bien sûr, il arrive que les "mâles d'attitude" choisissent de se battre plutôt que de taillader et de frapper lorsqu'ils sont confrontés à un adversaire pendant le rut. Au cours de ces confrontations, les combats peuvent ressembler à des combats de lutte gréco-romaine, dans lesquels les adversaires essaient de se surpasser en se poussant et en essayant de se jeter au sol. Au cours de ces escarmouches, c'est généralement le don de force, d'équilibre et de levier d'un mâle donné qui l'emporte. 

L'ultime machine à survivre

Dans la nature, il n'y a pas de médaille d'or pour récompenser un exploit. La récompense ultime d'un animal est sa capacité à survivre pour voir un autre lever de soleil. Pour ce faire, chaque chevreuil doit utiliser toutes ses capacités physiques et sensorielles. Chaque don - qu'il s'agisse de la course, du saut, de la vue, de l'ouïe ou de l'odorat - doit fonctionner à plein régime pour qu'un chevreuil puisse échapper au danger. Lorsqu'il s'agit de survivre, très peu d'animaux sur terre peuvent rivaliser avec le cerf de Virginie. Leur vitesse et leur capacité de saut sont légendaires, mais peu de gens en dehors de la fraternité des chasseurs connaissent leurs sens aiguisés.

L'odorat : il n'est pas nécessaire de côtoyer longtemps les chevreuils pour se rendre compte qu'elles survivent le plus souvent grâce à leur capacité à flairer le danger. De tous leurs sens, leur odorat est celui qui m'impressionne le plus. Selon les spéculations, les cerfs sentent de cent à mille fois mieux que l'homme. À vrai dire, nous ne saurons probablement jamais quel est le chiffre réel. Cependant, ce que tous les amateurs de cerfs savent, c'est que l'odorat du cerf est remarquable. À titre d'exemple, la ligne de clôture sud de mon centre de recherche sur le chevreuil se trouve à 450 mètres de la forêt la plus proche. Pendant le rut, lorsqu'il y a un vent du sud, mes mâles arpentent la clôture sud en regardant à travers l'espace ouvert vers les bois où les cerfs sauvages sont couchés. Tout en restant statufiés, ils reniflent et testent souvent le vent qui vient de la direction du bois. Cet exemple me dit deux choses. Ils peuvent sentir d'autres cerfs à au moins 450 mètres et ils peuvent passer au crible toutes sortes d'odeurs pour détecter l'odeur d'une biche en chaleur. C'est assez impressionnant, si vous voulez mon avis.

La vue : Les cerfs de Virginie ne possèdent peut-être pas les yeux des oiseaux de proie, mais ne laissez jamais personne vous dire que les cerfs ne peuvent pas voire aussi bien que les humains. Des recherches menées à l'université de Géorgie ont montré que les cerfs n'ont pas la même structure cellulaire que les humains, mais qu'ils possèdent certainement les cellules des bâtonnets et des cônes qui leur permettent de voir certaines couleurs. Plus précisément, les cerfs sont susceptibles de voir les couleurs bleues et jaunes. Comme les cerfs voient très bien dans la longueur d'onde bleue de la lumière, ils sont capables de voir extrêmement bien dans la pénombre. Leur vision nocturne est donc très bonne, ce qui leur donne la capacité de survivre aux prédateurs à toute heure du jour ou de la nuit.

L'ouïe : Bien que l'ouïe du chevreuil ne reçoît pas autant d'attention que son odorat, elle devrait. À maintes reprises, j'ai été témoin de l'ouïe incroyable du chevreuil. D'après mon expérience, la capacité d'audition du cerf dépasse de loin celle de l'homme. Ceci est mieux compris grâce aux écrits de l'expert renommé Leonard Lee Rue III, qui résume la capacité d'audition du cerf : "Les ouvertures du conduit auditif du cerf et de l'homme sont de la même taille, soit environ un tiers de pouce de diamètre, mais l'oreille beaucoup plus grande du cerf permet de capter et de canaliser davantage d'ondes sonores. "Un autre avantage du cerf est que sa gamme d'audition est beaucoup plus étendue que celle de l'homme. La plupart des adultes humains peuvent entendre des fréquences comprises entre 40 et 16 000 cycles par seconde. Je sais que les cerfs peuvent entendre des fréquences allant jusqu'à 30 000 cycles, voire plus. J'utilise souvent un sifflet à chien "silencieux" lorsque je fais de la photographie, pour attirer l'attention d'un cerf et l'amener à me regarder d'un air alerte. Ces appareils ont été testés en machine jusqu'à 30 000 cycles et, bien que les humains ne puissent pas les entendre, les chiens et les cerfs y répondent facilement."

Lorsque vous mettez ensemble tous les attributs physiques que possède un cerf de Virginie, n'est-il pas étonnant qu'il puisse survivre comme peu d'animaux sur terre ? Ce sont des créatures incroyables, et malgré les nombreux progrès réalisés dans le domaine de la technologie de la chasse au cours des 20 dernières années, l'homme est toujours désavantagé lorsqu'il s'agit d'être plus malin qu'un cerf. Les chevreuils sont de vraies bêtes, des survivantes ultimes. Leurs qualités athlétiques et physiques leur ont permis de déjouer et de déjouer les créatures les plus rusées pendant des siècles, et il en sera sans doute ainsi jusqu'à la fin des temps. Ils sont vraiment les superstars de la nature.