COMMENT LES VIEUX MÂLES SONT DIFFÉRENTS

Par Scott Bestul 

Les bucks âgés ne vivent pas et ne se comportent pas comme leurs congénères plus jeunes, il est donc logique que vous deviez les chasser différemment. Voici une introduction à la chasse aux vieux mâles.

Ma meilleure chasse de l'automne dernier a eu lieu dans une sandwicherie Subway. Et non, pour votre information, je ne chasse pas dans les restaurants. Mais pour une raison quelconque, je n'ai pas pu chasser l'après-midi du 26 octobre, et après avoir réglé toutes les affaires qui étaient sur ma liste ce jour-là, je me suis arrêté pour manger. Quelques secondes après m'être assis, mon téléphone a sonné avec un message de mon voisin, et les huit mots ont fait bondir mon cœur. 

"Je pense que je viens de le tuer." Dave Olson est l'un de mes plus proches voisins et amis, et je savais qu'il était en mission pour tuer un mâle de 5 ans. Dave avait trouvé un shed du mâle le printemps précédent, et nous avions chacun de nombreuses photos de ce chevreuil massif prises par la caméra au cours des deux dernières années. Et tout ce contact s'est infiltré dans la psyché de Dave. Il y avait plusieurs grands chevreuils dans le voisinage, mais celui-là s'était faufilé sous sa peau. Il y a quelque chose de particulier dans le contact prolongé avec un chevreuil à travers le temps.

Les autres chevreuils peuvent juste s'effacer en importance. Quand j'ai reçu ce message, j'ai su que mon ami n'avait pas seulement tué un cerf géant, il avait réalisé un rêve. Il n'y a pas si longtemps, obtenir un mâle pour vivre trois saisons était un gros problème dans cette région. De nos jours, grâce à une combinaison de facteurs - certains voulus, d'autres purement fortuits - jeter son dévolu sur un chevreuil encore plus âgé est une possibilité réelle.

Cela a ajouté beaucoup de plaisir et encore plus de défis à la chasse annuelle. Et ce faisant, cela a piqué ma curiosité pour les vieux cerfs de Virginie, pour savoir en quoi ils diffèrent de leurs jeunes compagnons de troupeau et comment ces différences influencent nos plans de gestion et de chasse.

Le mystère du vieux mâle

Il n'y a pas si longtemps, je pense que j'étais comme beaucoup de chasseurs de chevreuil nord-américains. Je pensais que si un mâle avait de beaux bois, c'était un vieux mâle. Lorsque j'ai commencé à chasser dans les années 1970, certains de mes mentors croyaient, du moins en partie, que le nombre de pins sur les bois était un facteur important sur un panache indiquait l'âge du mâle. Évidemment, nous savons que ce conte de bonne femme est loin d'être vrai. Ainsi, bien que de nombreux trophées de chasse soient des cerfs gériatriques, les bois sont parfois un mauvais indicateur de l'âge.

Par exemple, dans certaines régions du pays, un mâle âgé de 2 ans et demi ou 3 ans et demi peut avoir des bois dignes du livre des records. Une fois, j'ai poursuivi un mâle de 12 pointes du Wisconsin - un mâle qui avait atteint le minimum requis par le B&C - pendant toute une saison de chasse à l'arc. Il n'avait que 3 ans et demi. J'aurais volontiers marqué ce monstre, mais ce n'était certainement pas un vieux cerf.

D'un autre côté, il existe des régions où, en raison de la génétique, de l'alimentation ou d'autres facteurs, même un vieux cerf n'a pas forcément un bois de haute qualité. Mon ami Kip Adams, directeur de la QDMA, a abattu sur sa propriété de Pennsylvanie un mâle de 8 ans et demi qui a obtenu un score d'un peu plus de 120 pouces B&C. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un grand mâle, ce cerf de l'État de Keystone était à juste titre l'un des trophées les plus précieux de Kip.

Ainsi, même si un vieux cerf ne porte pas de coiffe monstrueuse, il est spécial pour une raison simple. C'est un survivant! La vie est extrêmement dure pour les chevreuils, mais surtout pour les mâles. Ils doivent affronter les prédateurs, les combats, les véhicules, la pression de chasse et la malchance. Lorsqu'un mâle survit à plusieurs saisons, il devient - à mon avis - un trophée par défaut, quel que soit le nombre de bois. Et comme nous sommes de plus en plus nombreux à gérer nos propriétés en améliorant l'habitat, en plantant des sources de nourriture et en devenant sélectifs dans le choix des cerfs que nous abattons, les vieux mâles deviennent de plus en plus courants dans le paysage.

C'est certainement le cas dans ma région, car nous avons vu un plus grand nombre de mâles atteindre la maturité. Les observations, les caméras de surveillance et la chasse occasionnelle réussie ont rendu la chasse dans cette région tout simplement plus excitante, gratifiante et amusante. Et dans ce processus, j'ai lu davantage et j'ai beaucoup réfléchi à la façon dont les vieux cerfs sont différents. Voici quelques réflexions. 

Ils se déplacent moins

Les recherches télémétriques modernes ont pratiquement prouvé qu'en vieillissant, un cerf se déplace moins. Pendant longtemps, j'ai attribué cela à un certain degré d'intelligence, comme si un chevreuil avait le pouvoir de penser, "Quand je me promène beaucoup, j'ai des ennuis, alors je vais m'allonger sur le ventre et je reste en sécurité." Je ne crois plus à ça. Je pense que dans la plupart des cas, les vieux mâles bougent moins parce qu'ils sont simplement paresseux. Pensez-y : Lorsque n'importe quel autre animal (chien, chat ou bétail) vieillit, il ne gambade plus comme un jeune. Ils passent plus de temps à paresser à l'ombre les jours de chaleur, à trouver un coin ensoleillé les jours de froid et à roupiller plutôt qu'à marcher.

L'autre chose que la télémétrie a prouvé sur les vieux mâles va de pair avec ceci. Lorsque les chevreuils arrivent à maturité, leur domaine vital et leurs zones centrales ont tendance à se réduire. Encore une fois, il est naturel de croire qu'un mâle se tient dans une certaine zone parce qu'il a une intelligence de niveau Mensa. En fait, le mâle a choisi cet endroit parce que l'expérience lui a prouvé qu'il y trouve ce dont il a dont il a le plus besoin - nourriture, abri, eau, absence de perturbation - pour lui rendre la vie plus facile.

Le chevreuil que mon voisin, Dave, a marqué l'automne dernier (mentionné au début de cet article) illustre parfaitement cette tendance. Lorsque nous avons commencé à prendre des photos du cerf, il avait 2 ans et demi et, comme beaucoup de cerfs de cette classe d'âge, il était très actif et se déplaçait largement dans les deux fermes que nous chassons.

L'année suivante, le chevreuil n'est apparu que sur deux caméras de manière constante, et ces caméras étaient situées à moins d'un kilomètre les unes des autres. Et à l'exception d'une brève période pendant le rut, son territoire semblait devenir encore plus spécifique à mesure que l'automne avançait. Le printemps suivant, Dave a trouvé une mue du mâle dans sa ferme, et mon autre voisin, Alan, a trouvé l'autre côté sur sa propriété. Les bois étaient séparés d'environ un demi-mile.

L'été dernier, le mâle avait une zone centrale extrêmement restreinte - trois champs nourriciers et une zone de couchage - juste derrière ma maison, mais dès qu'il a perdu son velours, le mâle a légèrement déplacé sa zone centrale pour inclure une zone riche en habitat juste derrière la grange de Dave. Dave a commencé à voir le mâle de temps en temps pendant qu'il faisait des tâches ménagères, et ses caméras étaient pleines de photos du mâle. Après plusieurs séances de chasse, Dave a finalement pu flécher le mâle la dernière semaine d'octobre, dans la petite zone que le mâle avait adoptée comme la sienne.

Ils développent une personnalité

L'un des aspects les plus fascinants de l'observation de la maturation des mâles dans notre zone de chasse au cours des dernières années a été de voir à quel point ils sont différents. Les mâles adultes ont des tendances communes, comme le rétrécissement de leurs zones centrales et leurs mouvements calmes, mais ils ont des personnalités aussi distinctes qu'une empreinte digitale. Certains sont des combattants, d'autres des bébés, d'autres encore sont simplement timides.

La liste est longue. Connaître la personnalité d'un mâle peut être essentiel pour élaborer un plan de chasse. Les caméras de surveillance et les observations personnelles peuvent prouver qu'un mâle est agressif envers d'autres mâles, comme nous l'avons constaté avec un mâle que nous avons surnommé "M. Mellow" l'année dernière. Au début, nos nombreuses observations de ce chevreuil pendant l'été laissaient penser qu'il s'agissait d'un cerf calme qui ne semblait pas être dérangé par grand-chose. Je l'ai photographié plusieurs fois depuis mon camion à moins de 50 mètres. Mais après avoir perdu son velours, M. Mellow s'est transformé en M. T. Il n'avait tout simplement peur de rien, y compris des autres beaux chevreuils du voisinage. Ce trait s'est avéré être sa perte, comme l'a découvert un de nos voisins lorsqu'il a planté un leurre de mâle pendant un après-midi de chasse à l'arc. M. Mellow, auquel il manquait déjà plusieurs pins pour s'être battu, a trotté pour combattre l'intrus et a pris une flèche pour sa peine.

Ils ont un comportement différent pendant le rut

Une autre chose que j'ai mis du temps à comprendre à propos des mâles adultes, c'est qu'ils se comportent différemment pendant le rut. La plupart d'entre nous ont vu le scénario classique de chasse, où plusieurs mâles harcèlent une femelle qui est manifestement en œstrus. Il est intéressant de noter qu'à mesure que la population de mâles adultes augmentait dans ma région, je voyais rarement l'un des vieux mâles participer à une telle poursuite. J'ai donc commencé à interroger des biologistes et des chasseurs expérimentés à ce sujet et j'ai appris quelque chose que j'ai vu se produire à de nombreuses reprises au cours des années suivantes.

Comme tout ce que font les vieux mâles, ils se reproduisent aussi efficacement. Ainsi, plutôt que de poursuivre une biche à travers le paysage en espérant avoir de la chance, ils guettent les indices olfactifs et corporels qui indiquent qu'elle est prête, puis ils s'avancent et font leur travail. Comme me l'a dit un jour le biologiste Karl Miller, "les vieux mâles sont tout simplement plus courtois en matière de reproduction. Ils sont également beaucoup plus sensibles et conscients du rut que les jeunes mâles. Au moment où vous voyez les petits mâles courir partout, un vieux mâle s'est déjà retranché dans un coin de broussailles avec sa première biche en œstrus."

La conclusion est simple : Si vous attendez les signes classiques de la frénésie du rut pour commencer à poursuivre un grand mâle, vous arrivez probablement trop tard. Servez-vous de votre connaissance de lui pour sauter sur tout signe d'activité accrue ou de fabrication de signes dans les jours précédant le pic du rut. Et puis il y a le bon côté des choses : Les mâles matures continueront à chercher des femelles longtemps après que les jeunes mâles aient épuisé leurs réserves d'essence. Par conséquent, il est utile de réserver une partie de vos efforts de chasse pour la fin du rut.

Ils sont affectés par la dynamique du troupeau

Pour rendre les choses encore plus fascinantes, la personnalité d'un mâle peut changer, surtout si un nombre important d'autres mâles matures vivent dans la région. N'oubliez pas que les chevreuils sont des animaux sociaux et que leur interaction avec les autres membres du troupeau a une influence sur leur comportement.

Il n'y a pas si longtemps, les mâles adultes étaient plutôt rares dans mes zones de chasse. Sans être influencés par la concurrence, ces cerfs plus âgés faisaient ce qu'ils voulaient : ils se déplaçaient où ils le voulaient, mangeaient quand et où ils le voulaient et se reproduisaient à volonté. Mais maintenant qu'il y a une meilleure structure d'âge dans notre troupeau, les mâles matures sont plus sensibles à l'endroit où ils vivent et à la façon dont ils se comportent. La présence d'un mâle agressif peut faire en sorte qu'un autre grand cervidé décide de s'installer dans une autre partie de la ferme ou simplement de déménager. De plus, en vieillissant, un mâle peut perdre son statut dans la hiérarchie. Plusieurs de mes amis de l'Iowa ont vu des mâles régner en maîtres pendant quelques années, alors qu'ils atteignaient leur apogée à l'âge de 4 ans et demi, pour ensuite perdre leur statut lorsque leur corps ne pouvait plus soutenir le combat qu'ils voulaient mener.

Conclusion : Ils demandent plus de réflexion

À mon avis, tous ces facteurs se combinent pour rendre les vieux mâles plus difficiles à tuer. Le premier défi, bien sûr, est simplement d'en trouver un. Mais si vous passez cet obstacle, plus vite vous comprendrez que vous ne pourrez pas le chasser comme les autres chevreuils, plus vous aurez de chances de réussir. Il vous faudra étudier attentivement des bribes d'informations accumulées pendant une longue période : signes, observations, rencontres, chutes de bois et photos de caméras.

L'addition de ces pièces de puzzle est essentielle pour organiser une rencontre avec un ancien. Mais lorsque vous y parvenez enfin, l'expérience peut être l'une de vos plus grandes satisfactions en tant que chasseur.