La science de la croissance des bois

par Matt Harper

Certaines choses ont une étrange capacité à atteindre notre psyché et à produire un engouement qui nous hypnotise et nous fixe.

Pour certains, c'est le grand océan, un monde où l'eau et le ciel se rencontrent. Pour d'autres, c'est la majesté d'une montagne imposante qui remplit l'esprit tout en vous faisant sentir tout petit. Et puis, bien sûr, il y a les bois.

Certains d'entre vous pourraient penser que j'ai raté le coche en comparant les océans et les montagnes aux bois de chevreuil. Mais ce n'est pas le cas, à moins que ce ne soit parce que les bois sont encore plus impressionnants. Pensez à votre réaction lorsqu'un mâle aux bois énormes s'avance au bord d'un champ nourricier ou émerge d'une zone de broussailles. Votre cœur et votre respiration s'accélèrent, et votre tension artérielle monte en flèche. On lève immédiatement les jumelles pour regarder, et si l'on ne fait pas attention, le râtelier nous pénètre tellement que l'on oublie les années d'entraînement et d'expérience et que l'on s'effondre en un tas de bouillie de bois. J'ai beaucoup d'histoires de gants tombés, d'arcs mal dégoupillés et de tremblements internes si graves qu'ils sont enregistrés sur l'échelle de Richter. Et je ne suis pas le seul dans ce cas. Regardez n'importe quelle émission de chasse et vous verrez des "professionnels" s'effondrer dès l'apparition des bois. Parfois, des hommes virils fondent en larmes lorsqu'ils saisissent les bois. Cela m'est arrivé aussi. Certains pourraient appeler cela la Buck Fever, mais j'appelle cela la névrose des bois. Je ne sais pas d'où ça ne vient ni quel est son mode d'action, mais c'est réel.

En dehors de leurs effets psychologiques, les bois sont scientifiquement fascinants. Leur but fondamental est de servir d'arme dans la bataille pour la procréation de la génétique. Les bois sont également un bon indicateur de la santé et du plan nutritionnel de certains mâles et du troupeau en général. Cependant, je pense que l'aspect le plus intéressant des bois est le mécanisme par lequel ils poussent. 

Les hormones et la croissance des bois 

Le cycle de croissance des bois est contrôlé par le système endocrinien via des niveaux hormonaux variables qui se produisent à différentes périodes de l'année. Les chevreuils sont connus pour être des reproducteurs à jours courts, ce qui signifie que les femelles auront leur cycle et que le rut commencera pendant la période de l'année où la lumière du jour est moins importante. La diminution de la lumière du jour entraîne une augmentation de la production de mélatonine, ce qui déclenche des réactions qui finissent par entraîner une augmentation de la production de testostérone. Cela pousse les mâles à rechercher, à poursuivre les femelles et à se reproduire. Mais la testostérone joue un rôle bien plus important que la simple reproduction. Si vous suivez les niveaux de testostérone dans l'organisme d'un mâle tout au long de l'année, vous constaterez une légère augmentation au début du printemps, qui est le catalyseur des cellules régénératrices dans le pédicule pour commencer la croissance des bois. Le taux de testostérone diminue ensuite légèrement mais commence à augmenter lentement à la fin de l'été et au début de l'automne. Au début de l'automne, le taux de testostérone atteint un point qui entraîne la perte du velours, révélant ainsi le bois durci. Ensuite, ces niveaux atteignent un pic pendant le rut et commencent à diminuer. Lorsque les niveaux diminuent suffisamment, les mâles perdent leurs bois, et le processus recommence. Vous avez probablement entendu parler de mâles cactus ou de mâles qui ne perdent jamais leur velours et continuent à avoir des bois, bien que d'apparence anormale. Ces bucks commencent à avoir des bois, mais quelque chose, comme une blessure aux testicules, ne permet pas aux niveaux de testostérone d'augmenter suffisamment pour que le velours se détache. De plus, des recherches ont montré que si les chevreuils sont artificiellement stimulés à la testostérone, ils ne perdront pas leurs bois durcis tant que les traitements à la testostérone ne seront pas arrêtés. 

La physiologie de la croissance des bois 

La plupart des gens pensent aux bois dans leur état durci, mais pendant la majeure partie du cycle de la croissance des bois, les bois sont des êtres vivants en pleine croissance. Lorsque la testostérone déclenche le redémarrage de la croissance des bois, ceux-ci commencent par une bosse ou un renflement sur le pédicule. Pendant quelques semaines, on a l'impression qu'il ne se passe pas grand-chose, mais les cellules régénératrices du pédicule posent les premières bases du bois. L'extérieur du jeune bois en croissance est recouvert d'un tissu semblable à de la peau, appelé velours, qui est composé en grande partie de vaisseaux sanguins qui alimentent en nutriments le bois en croissance situé en dessous. En fait, le flux sanguin est si important que le velours peut être chaud au toucher. Le velours est également extrêmement sensible, ce qui oblige les mâles à traiter les bois en croissance avec beaucoup de précaution. Cela permet d'éviter que le velours ne soit blessé pendant le cycle de croissance, ce qui aurait un impact négatif sur la croissance des bois pour ce cycle.

Il s'agit d'une matrice protéique composée principalement de collagène qui donne au bois sa forme de base. Dans les premiers stades de croissance, les bois sont principalement composés de protéines - environ 80 %. Au fur et à mesure que la matrice de collagène se développe, des minéraux se déposent à l'intérieur de la matrice, ce qui constitue les premières étapes de la minéralisation. La minéralisation, ou processus de durcissement, s'accélère à la fin de l'été, et davantage de minéraux sont déposés sur la structure protéique interne. Comme nous l'avons mentionné, les minéraux sont transportés vers les bois en croissance par le sang qui circule dans le velours. On pourrait penser que ces minéraux proviennent directement de l'alimentation du chevreuil, mais ils proviennent en fait du système squelettique. Les minéraux - tels que le calcium, le phosphore et le magnésium - sont prélevés dans le système squelettique et transportés vers les bois de la même manière que le transport des minéraux pour la lactation. La croissance des bois est secondaire à la santé du squelette, et le corps d'un mâle ne compromettra pas la santé du squelette pour obtenir de plus gros bois. Lorsque le velours tombe au début de l'automne, il révèle une structure de bois composée d'environ 55 % de minéraux et durcie jusqu'à la consistance d'un os sec. La comparaison avec un os est appropriée, car les bois sont essentiellement des os - une extension externe du système squelettique. 

Facteurs affectant la croissance des bois 

La croissance des bois est affectée par de nombreux facteurs, mais les trois principaux sont la génétique, la nutrition et l'âge.

La génétique est un sujet brûlant pour les chasseurs de chevreuils depuis des années, et elle affecte sans aucun doute le potentiel ultime des bois. Après tout, les éleveurs de chevreuils utilisent la sélection génétique pour faire pousser des bois plus grands qu'on ne l'aurait cru possible. Cependant, lorsqu'on essaie de gérer la génétique dans un troupeau de chevreuils sauvages, les problèmes sont multiples. Tout d'abord, vous ne pouvez pas contrôler quels mâles se reproduisent. Vous pouvez essayer d'éliminer ce que vous percevez comme une mauvaise génétique, mais il est probable que vous ne les éliminerez pas tous. De plus, la perception d'une mauvaise génétique ne correspond pas forcément à la réalité. Vous pouvez voir un jeune spike et penser "Abattez-le". Cependant, il peut s'agir d'un faon né tardivement ou d'une femelle dont la production laitière était médiocre. Il est possible qu'il y ait eu une sécheresse cette année-là et que le plan nutritionnel ait été déficient. Ces mâles peuvent avoir une bonne génétique mais ne pas la montrer phénotypiquement à cause d'influences extérieures. Bien sûr, il y a le problème évident de ne pouvoir gérer que la moitié de l'équation. Théoriquement, les femelles devraient fournir la moitié de la génétique, et il n'y a aucun moyen de déterminer dans un troupeau sauvage si une biche a une bonne ou une mauvaise génétique en ce qui concerne la croissance des bois. Je ne dis pas qu'il n'y a pas de mérite à éliminer les mâles matures qui sont manifestement inférieurs, mais essayer de se fier à cette tactique ne peut que mener à la déception.

L'âge est un autre facteur critique et vous devez essayer de le gérer si vous voulez maximiser la croissance des bois. Vous n'aurez aucune idée de la taille potentielle des bois d'un mâle avant qu'il n'atteigne la maturité. De la naissance à l'âge de 3 ans environ, les mâles développent leur système squelettique et musculaire. Cette croissance a la priorité sur les fonctions secondaires, comme la croissance des bois, et les nutriments sont donc d'abord dirigés vers la croissance du corps. À 3 ans, les mâles atteignent la maturité du squelette, et à 4 ans, celle de la structure musculaire. On observe souvent une augmentation importante de la taille des bois entre 2 et 3 ans, puis entre 3 et 4 ans, car davantage de nutriments peuvent être utilisés pour la croissance des bois.

À 5 ans, les mâles ont atteint leur pleine maturité et ont eu un cycle complet de croissance des bois pendant lequel les nutriments peuvent être dirigés en plus grande quantité vers la croissance des bois plutôt que vers celle du corps, ce qui explique pourquoi on observe généralement la plus grande taille des bois à 5 et 6 ans.

Biologiquement, un mâle ne peut tout simplement pas atteindre le plein potentiel de croissance de ses bois avant d'avoir atteint la maturité de croissance du corps. Pensez-y de cette façon : Comme beaucoup d'adolescents, je pouvais manger à peu près n'importe quoi sans grossir, car je développais mes muscles et mes os. Puis, à un moment cruel, j'ai atteint ma maturité de croissance, et la moitié d'une grande pizza s'est retrouvée directement dans mon ventre. Si le tour de taille était l'équivalent de la notation des bois de Boone et Crocket, je n'ai pas atteint la classe des trophées avant d'avoir atteint la maturité. Du moins, c'est ce que je dis à ma femme.

La génétique et l'âge sont des facteurs fixes de croissance des bois, et on ne peut rien faire pour changer la génétique d'un mâle ou accélérer sa maturité. Le facteur variable que nous pouvons influencer est la nutrition. Voyez les choses sous l'angle de la construction d'une maison. La génétique est le plan de la maison et ne peut être modifiée, car on ne peut pas agrandir la maison avec les plans que l'on reçoit. L'âge est le temps qu'il faut pour construire la maison, et si vous arrêtez de construire - c'est à dire de tuer un buck - trop tôt, vous ne terminerez jamais la maison. La nutrition équivaut aux matériaux utilisés pour construire la maison. Pour construire la maison à son plein potentiel, vous devez disposer de tous les matériaux. Si vous manquez de bois de charpente, de bardeaux et de revêtement de sol, vous ne parviendrez jamais à réaliser ce que le plan aurait pu produire.

Dans la plupart des cas, la gestion nutritionnelle permettra d'augmenter considérablement la croissance des bois, car la nutrition est un facteur limitant, même dans les régions agricoles. Par exemple, l'Iowa possède d'abondants champs de maïs et de haricots, mais ceux-ci ne sont pas présents toute l'année, et il peut y avoir des limitations minérales dans le sol. Quel que soit l'endroit où vous vous trouvez, la nutrition est limitée si vous essayez de maximiser la croissance des bois.

La considération critique concerne la maximisation de la croissance des bois. Les chevreuils peuvent survivre sans gestion nutritionnelle, mais atteindront-ils leur potentiel génétique ? Dans presque tous les cas, ils ne le feront pas sans supplémentation nutritionnelle, c'est pourquoi les champs nourriciers et les suppléments minéraux donnent des résultats positifs quelle que soit la région. La nutrition est la terminologie générale pour tous les nutriments qu'un chevreuil consomme. Bien que toutes les catégories de nutriments soient importantes pour la croissance des bois, les protéines et les minéraux sont souvent au centre de l'attention parce qu'ils ont tendance à être les plus limitants naturellement dans le régime alimentaire pendant la phase de croissance des bois, et les deux sont des acteurs importants dans la croissance des bois.

Mais il est important de comprendre que la nutrition est une considération de gestion tout au long de l'année. Ce n'est pas parce qu'on raccroche l'arc et qu'on huile notre arme à feu pour l'hiver que le chevreuil cesse de manger. La santé et la condition physique sont également prioritaires par rapport à la croissance des bois. Un chevreuil doit donc être en excellente condition physique pour avoir une chance de maximiser la croissance de ses bois. Les carences nutritionnelles changent en fonction des besoins nutritionnels saisonniers et de la disponibilité des aliments. Il est donc préférable d'adopter des pratiques de gestion nutritionnelle tout au long de l'année pour optimiser la croissance des bois. 

Conclusion 

Les bois ont une qualité mystérieuse pour la plupart des chasseurs de chevreuils. Peut-être symbolisent-ils des prouesses de chasse ou représentent-ils la grandeur unique du chevreuil. Ou peut-être que c'est tout simplement cool d'avoir un grand panache. Dans tous les cas, c'est réel. Mais lorsqu'on examine la science qui explique comment et pourquoi les bois poussent, on éprouve un respect encore plus profond pour eux et ce qu'ils représentent.