Le grand débat sur le labourage du sol : Une discussion honnête sur les champs nourriciers avec le labour du sol conventionnel

Les cultivateurs de plantes vivrières devraient-ils utiliser des méthodes conventionnelles de labour ou des méthodes de labourage réduit du sol ?

De nombreux facteurs entrent en ligne de compte dans cette décision, et les réponses ne sont pas toujours claires.

Par W. Carrol Johnson III, Ph.D. - Agronome et malherbologue

Ma carrière dans la recherche agricole a débuté en 1984 dans le sud de la Géorgie, où les principales cultures sont l'arachide, le coton et de nombreuses cultures légumières destinées au marché du frais. Lorsque je suis arrivé, ces cultures étaient en grande partie cultivées en utilisant ce que j'appelle le labourage conventionnel. Le labourage conventionnel utilisait plusieurs opérations de labourage tout au long de la saison de croissance et était regroupé en deux grandes catégories : le labourage primaire et le labourage secondaire. Les séquences de travail du sol n'étaient pas normalisées et les outils variaient d'une exploitation agricole à l'autre. Les systèmes conventionnels de travail du sol ont produit des cultures économiquement viables pendant des décennies. 

À partir de la fin des années 1980, les choses ont commencé à changer. Les prix des carburants ont commencé à augmenter, de même que le coût de la plupart des intrants agricoles, tels que les engrais, les pesticides et les semences. Les changements de politique agricole et commerciale ont entraîné d'importantes fluctuations des prix des matières premières. En outre, il y avait moins de travailleurs agricoles qualifiés disponibles. Collectivement, ces facteurs ont radicalement transformé le mode de production des principales cultures de ma région. La plupart des cultures sont aujourd'hui cultivées en utilisant une forme ou une autre de travail réduit du sol, dans laquelle les opérations de travail du sol sont considérablement réduites par rapport aux systèmes de travail du sol conventionnels. Grâce à l'adoption d'une technologie de guidage de précision, les cultures sont désormais implantées avec une perturbation minimale du lit de semences et semées à travers les débris de la culture précédente à l'aide de planteuses hautement spécialisées. Par « spécialisés », j'entends des planteurs dotés d'un ensemble de fraises et d'ouvreurs de sillons conçus pour trancher le matériel végétal de la culture précédente et placer des semences espacées avec précision dans le sol. La nécessité a entraîné des changements radicaux dans la manière de cultiver ces plantes à l'échelle commerciale. Bien que cet exemple décrive ce qui s'est passé là où je vis, dans le sud-est des États-Unis, des changements similaires se sont produits dans tout le pays pour d'autres cultures. 

En tant qu'agronome de carrière, j'ai toujours considéré la gestion des parcelles vivrières comme une forme spécialisée d'agriculture. La transformation radicale de l'agriculture commerciale que j'ai décrite doit-elle se produire dans la manière dont les parcelles alimentaires sont gérées ? Ce vaste sujet fait l'objet d'un débat considérable, et il ne faut pas longtemps pour trouver ces discussions sur les médias sociaux, ainsi qu'une légion d'experts qui offrent volontiers leurs opinions. Cela nous amène à la question fondamentale : Qu'est-ce qui est meilleur pour les parcelles d'alimentation : le travail du sol conventionnel ou le travail du sol réduit ? 

Dans le contexte des parcelles vivrières, il n'y a pas de réponse universellement correcte ni de mauvaise réponse.  

Outils de travail du sol conventionnels 

L'ensemble de la discussion sur le labourage du sol dans les parcelles agricoles est ancré dans deux extrêmes avec d'infinies variations entre eux. Pour ce qui me concerne, le labourage conventionnel des parcelles vivrières consiste à utiliser des outils de travail du sol pour ameublir mécaniquement le sol compacté, mélanger les amendements du sol (engrais et calcaire), affaiblir les mauvaises herbes vivaces et créer un lit de semences propice à l'implantation de cultures fourragères à petites graines. La herse à disques est l'outil de labourage le plus couramment utilisé dans les parcelles de cultures vivrières dans le cadre du travail du sol conventionnel. Les herses à disques varient en taille. Le diamètre et l'espacement des lames sont les variables importantes pour les herses, et non la largeur totale de l'outil. Les herses à disques dotées de lames plus petites et plus rapprochées peuvent pulvériser le sol et créer un lit de semences idéal pour l'établissement de fourrages à petites graines. En fonction de la superficie de la parcelle, les sources de puissance sont les tracteurs ou les UTV/ATV.  

Le travail du sol pour ameublir le sol compacté : Le travail du sol a pour effet d'ameublir le sol compact et de briser les grosses mottes, ce qui permet à l'oxygène et à l'humidité de pénétrer dans le sol. Cette opération est nécessaire lorsque des sites nouvellement défrichés sont préparés pour des parcelles de cultures vivrières ou lorsque le sol est fortement compacté à la suite d'une utilisation antérieure. Le sol ameubli contribue également à créer des conditions optimales pour la germination des graines de culture, ce qui sera abordé plus loin dans cet article.

Comme beaucoup de choses dans la vie, l'excès d'une bonne chose peut être préjudiciable. Un travail excessif du sol à l'aide d'une herse à disques peut créer un sol compact, surtout si un sol humide est travaillé de façon répétée. Pensez à la façon dont les routes sont construites. Une étape cruciale de la construction des routes consiste en un cycle d'arrosage et d’hersage, répété à de nombreuses reprises. Cela permet de compacter intentionnellement le sol, créant ainsi un substrat idéal pour la route. Dans les parcelles alimentaires, les mêmes processus peuvent créer involontairement un sol compacté qui entravera la croissance des parcelles alimentaires. 

Le labourage pour distribuer les amendements du sol : L'un des avantages des parcelles vivrières à labour conventionnel est la possibilité de mélanger des amendements immobiles au sol. Certains éléments essentiels pour les plantes sont immobiles et doivent être mélangés uniformément au sol pour maximiser les bénéfices pour la culture. Le phosphore est un élément essentiel qui est essentiellement immobile dans le sol. Dans les parcelles de cultures vivrières présentant une carence en phosphore, l'engrais doit être mélangé au sol pour une performance optimale, et la herse à disques est l'outil de choix. Il en va de même pour les sols acides traités au calcaire. Les matériaux de chaulage les plus courants sont les carbonates (c'est-à-dire le calcaire), qui sont relativement immobiles dans le sol. Le travail du sol à l'aide d'une herse à disques permet de mélanger le calcaire au sol afin de tamponner au mieux les sols acides, d'améliorer la réaction des cultures et de maximiser les avantages globaux de cet apport.

Le travail du sol pour affaiblir les mauvaises herbes vivaces : Les mauvaises herbes vivaces sont le fléau des amateurs de cultures vivrières. Le succès de la lutte contre les mauvaises herbes vivaces dans les parcelles vivrières repose sur l'utilisation de l'herbicide systémique glyphosate avant le semis, lorsque le site est en jachère (pas de culture). Une pratique bien établie pour lutter contre les mauvaises herbes vivaces gênantes consiste à combiner le travail du sol dans la jachère avec une application ultérieure de glyphosate. Le travail du sol affaiblit les mauvaises herbes vivaces et améliore l'efficacité du glyphosate lorsqu'il est appliqué sur les repousses. Pour les mauvaises herbes vivaces, cette stratégie est fondamentale pour un contrôle efficace des mauvaises herbes en raison du nombre limité d'herbicides sélectifs contre les dicotylédones disponibles pour une utilisation dans les parcelles vivrières. Dans ce cas, la valeur de contrôle des mauvaises herbes d'un travail du sol correctement effectué est substantielle.

Travail du sol pour préparer les lits de semences : Les systèmes de parcelles vivrières avec travail du sol conventionnel permettent de créer des lits de semences idéaux, et c'est probablement l'avantage le plus important des systèmes de travail du sol conventionnel dans les parcelles vivrières. Pour les fourrages à petites graines, il est fondamentalement important d'avoir un contact direct entre les graines fourragères et les particules du sol afin d'assurer un peuplement optimal de la culture. Le contact direct entre les graines fourragères et les particules du sol permet à la graine d'absorber facilement l'humidité et de germer, et plus tard, aux plantules d'émerger. Le contact entre les graines et les débris végétaux n'est pas souhaitable. Un mauvais contact entre les graines et le sol entraîne la formation de poches d'air autour des graines, ce qui se traduit par une germination tardive ou irrégulière, suivie de la malédiction des planteurs d'aliments : un peuplement fourrager médiocre. À partir de là, un peuplement fourrager médiocre crée un effet domino de problèmes non corrigibles qui aboutissent généralement à l'échec de la parcelle de culture - un désastre coûteux.

Pourquoi un bon contact entre les semences et le sol constitue-t-il l'avantage le plus important des parcelles vivrières à labour conventionnel ? Mon mentor lors de ma précédente carrière de chercheur était un agronome de la vieille école, Frank McGill. Bien qu'il soit un agronome compétent et instinctif, McGill était également un communicateur exceptionnel. Avec son style unique et succinct, il a dit un jour à un groupe d'agriculteurs : « Le potentiel de rendement est établi au moment où une graine de culture est placée dans le sol ». Réfléchissez-y un instant. Si les conditions de plantation sont marginales en raison d'une humidité extrême du sol, de températures fraîches ou d'une mauvaise préparation du lit de semence, le potentiel de rendement de la culture sera réduit sans aucune chance de se rétablir par rapport aux conditions idéales. Bien que les parcelles de cultures vivrières soient en grande partie un loisir discrétionnaire pour soutenir un autre loisir (la chasse), nous voulons un système de production qui maximise la productivité des parcelles de cultures vivrières avec un risque minimal d'échec. Pour y parvenir, il faut que les semences soient entourées et en contact direct avec les particules du sol, ce qui est beaucoup plus facile à réaliser dans les systèmes de travail du sol conventionnels que dans les systèmes de travail réduit du sol. 

Conclusion 

Le travail du sol est un outil utile dans la gestion des parcelles alimentaires lorsqu'il est utilisé de manière stratégique. Un travail du sol inconsidéré fait plus de mal que de bien. La question rhétorique demeure : Les avantages des systèmes de parcelles vivrières avec travail du sol conventionnel compensent-ils les risques ? Il est impossible de répondre correctement à cette question pour tous les systèmes de parcelles vivrières. De mon point de vue, il serait préférable que les nouveaux sites de parcelles nourricières ou les personnes inexpérimentées utilisent d'abord le labour conventionnel pour corriger les risques liés à la production de cultures spécifiques au site (tels que les carences en nutriments, les sols acides et les infestations de mauvaises herbes vivaces) et pour acquérir de l'expérience dans la culture réussie de plantes fourragères à petite graine. Plus tard, ils pourront introduire systématiquement des éléments d'un système de travail réduit du sol dans leur plan global de gestion des parcelles vivrières. Les deux systèmes de travail du sol ont des avantages. Ils présentent tous deux des inconvénients.