LE SENS DU SANCTUAIRE A CHEVREUIL

Par : Scott Bestul

Tout le monde parle de créer des sanctuaires, mais peu savent comment le faire efficacement. Suivez cette approche de bon sens pour créer des endroits sûrs pour les chevreuils sur votre propriété.

Nous l'avons appelé "Le Flyer Buck" (le mâle volant) en clin d'œil au système peu imaginatif de notre groupe pour nommer les chevreuils. Ce cerf de 5 ans et demi arborait depuis l'âge de 2 ans et demi un drop tine sur son G-2 qui nous faisait déjà tourner la tête à l'époque. Mais aussi impressionnant qu'il ait été en tant que juvénile, nous pensions qu'il deviendrait quelque chose de spécial s'il pouvait supporter la pression de la chasse locale. Sa survie jusqu'à l'âge adulte n'était pas un petit miracle pour lequel il fallait prier. Même si Le Flyer semblait aimer la petite ferme (100 acres) où il avait passé ses années de croissance, les propriétés locales étaient chassées assez durement et, bien sûr, il y avait trois parcelles publiques dans son domaine vital.  

Mais nous ne pouvions pas faire mieux que d'espérer et, à la décharge de notre groupe, ces espoirs n'étaient pas totalement irréalistes. Plusieurs années avant que Le Flyer ne soit un fauve, nous avions créé un sanctuaire sur la petite propriété en coupant des arbres pour créer une zone de repos dense. Ensuite, nous nous étions engagés à rester à l'écart de ces 5 acres de méchanceté que nous avons créé, ne pénétrant dans ses limites que pour récupérer un cerf blessé ou chercher des sheds au mois de mars. Ces incursions occasionnelles dans cet espace sûr pour les cerfs ont prouvé qu'ils appréciaient nos efforts. Les sentiers de chevreuils ressemblaient à des chemins de bétail, des grattages parsemaient le paysage et des traces de cornages apparaissaient sur tous les arbres dignes de l'attention d'un mâle. L'endroit réclamait un affût, mais nous avons respecté notre engagement de rester à l'écart. 

Heureusement, comme plusieurs autres beaux mâles l'avaient fait, le mâle Flyer s'est installé dans notre sanctuaire et l'a appelé son chez-soi. Bien sûr, il s'est promené ailleurs, se nourrissant dans les champs agricoles luxuriants et nos champs nourriciers à proximité, suivant les copains de son groupe de célibataires lors des promenades estivales, et poursuivants les femelles pendant le rut de novembre. Mais lorsqu'il s'est agi de s'installer dans une chambre à coucher sécurisée, Le Flyer a semblé considérer notre sanctuaire comme son lieu de prédilection. Cela lui a permis de survivre à deux saisons de chasse supplémentaires et, lorsqu'il a développé sa quatrième paire de bois, nous avons reconnu que Le Flyer était l'un des meilleurs mâles que notre petite propriété ait jamais produit.

L'ABC des sanctuaires 

Ce n'est un secret pour personne que les cerfs de Virginie sont sensibles aux zones dangereuses. En tant qu'espèce proie, le cerf a toujours pratiqué l'évasion, évitant la poursuite d'un loup ou d'un coyote, le bond d'un couguar ou d'un ours ou la balle d'un chasseur. Pour s'en convaincre, il suffit d'observer un cerf de Virginie en train de se nourrir dans un champ ou une parcelle de terre. Plutôt que d'enfouir sa tête dans les provisions comme une vache, il se relève constamment pour scruter le danger, et une séance d'alimentation typique dure quelques minutes au lieu de plusieurs heures. Lorsqu'un cerf de Virginie marche sur un sentier, ses yeux, ses oreilles et son nez sont constamment à l'affût d'un danger. Les cerfs reconnaissent les zones dangereuses et les apprennent rapidement. 

Inversement, les cerfs apprennent également les endroits où ils se sentent en sécurité et sont rarement menacés. On peut avoir de bons débats autour d'un feu de camp sur la question de savoir si les cerfs - en particulier les mâles âgés - sont "intelligents" parce qu'ils trouvent des cachettes où ils sont rarement dérangés et qu'ils gravitent autour de ces endroits. Je ne pense pas que les cerfs soient capables de raisonnement déductif. ("Hé, c'est une ferme abandonnée que la plupart des gens vont ignorer, alors je vais m'y coucher souvent"). Au contraire, ils répètent leurs comportements et reviennent dans les endroits qui les ont aidés à rester en vie. Nous avons tous été témoins des endroits naturels où les cerfs que nous chassons se sentent en sécurité : un épais marécage de cèdres, un fond de ruisseau broussailleux, un flanc de colline densément boisé, une ligne de clôture noueuse ou même une bande d'herbe entourée de champs agricoles. 

Les gestionnaires avisés de la chasse au chevreuil s'efforcent de créer de tels endroits sur les propriétés qu'ils chassent et gèrent, offrant ainsi aux cervidés une ou plusieurs zones de sécurité où ils rencontrent rarement leur principal prédateur : l'homme. La création de tels sanctuaires attire plus de chevreuils sur une propriété et permet d'augmenter les mouvements diurnes et les possibilités de chasse. Il n'est pas surprenant que les sanctuaires soient également l'un des concepts les plus difficiles à vendre aux chasseurs. Nous voulons chasser chaque centimètre carré des propriétés auxquelles nous avons accès, surtout si elles sont relativement petites. Pourtant, comme le Flyer Buck et plusieurs autres m'ont appris, rester à l'écart d'une partie d'une propriété peut s'avérer difficile au début. Mais lorsque le résultat de cet effort se traduit par une meilleure chasse - nous y reviendrons plus tard - la récompense en vaut largement la peine. Voici comment y parvenir.

Pour commencer 

Parfois, le choix de l'emplacement d'un sanctuaire est assez simple. Il suffit de choisir un site où les chevreuils se sentent déjà en sécurité. Sur la propriété du Wisconsin central où j'ai appris à chasser, nous avions un morceau d'épicéa, de pin, d'aulne et d'herbe de marais au fond d'un ruisseau que nous appelions "The Big Swamp" (le grand marécage). Cette tourbière de 40 acres était l'endroit idéal où les chevreuils sous pression pouvaient échapper à la pression pendant les neuf jours de chasse à l'arme à feu dans l'État du Blaireau. Faisant preuve d'une retenue rare pour l'époque - c'était il y a près de 50 ans - les anciens de notre groupe sont restés à l'écart du Big Swamp pendant huit des neuf jours de la saison. Lorsque nous avons traversé l'enchevêtrement le dernier jour de la saison, les cerfs sortaient de là comme des abeilles d'une ruche. Bien sûr, si nous avions voulu élever de gros chevreuils, nous aurions évité le Big Swamp, mais les anciens n'étaient pas aussi prévoyants. 

Quoi qu'il en soit, les cachettes naturelles à couverture dense comme ce marais sont parfaites pour un sanctuaire. Les cerfs ont déjà envie d'y être et leur création et leur entretien ne nécessitent que peu, voire pas du tout, de travail supplémentaire. D'autres exemples sont les marais à quenouilles, les zones d'exploitation forestière récente - ou une tempête de vent qui a laissé des arbres et des cimes abattus - ou une colline broussailleuse ou, mieux, la convergence de plusieurs collines que les chevreuils utilisent pour se coucher en fonction du vent et des conditions météorologiques. 

Bien entendu, s'il n'existe pas de sanctuaire naturel, vous devez en créer un. En général, je recommande un endroit qui est déjà difficile à chasser en raison du terrain ou de la direction des vents dominants. Nous avons tous des endroits qui semblent se prêter à l'installation d'un mirador, mais lorsque nous chassons dans la région, nous voyons peu de cerfs ou nous effrayons ceux que nous apercevons. Pendant de nombreuses années, j'ai chassé dans une ferme du célèbre comté de Buffalo, dans le Wisconsin, le plus grand producteur national de mâles Boone & Crockett. J'étais un chasseur assez inexpérimenté, mais je n'avais pas l'habitude de chasser dans cette région. J'étais alors un chasseur à l'arc relativement inexpérimenté, et bien que j'aie réussi à marquer quelques mâles adultes, j'ai échoué beaucoup d'autres. Un endroit qui m'enthousiasmait beaucoup était le confluent de trois coulées broussailleuses qui avaient été ravagés par d'énormes cornages et de grattages. J'y ai accroché un stand mais je n'ai jamais vu un mâle adulte. Et j'ai finalement réalisé que les thermiques bizarres et les vents contradictoires rendaient le spot presque impossible à chasser efficacement. C'est exactement le genre d'endroit qu'il faut marquer comme non interventionniste et reléguer strictement à l'élevage - et non à l'abattage - de grands cerfs. Malheureusement, je n'étais pas assez intelligent pour le reconnaître à l'époque. 

Parfois, une propriété n'offre pas le couvert naturel ou les caractéristiques du terrain qui se prêtent à la création d'endroits sûrs pour les chevreuils, et dans ce cas, il faut les créer. Le sanctuaire dont il est question au début de cette histoire, qui se trouve presque derrière ma maison, en est un parfait exemple. Lorsque mon voisin et moi-même avons commencé à examiner attentivement la couverture de la propriété, nous nous sommes rendu compte que certains endroits n'offraient pratiquement rien aux chevreuils. Des arbres poussaient dans ces zones, mais il s'agissait d'espèces de faible valeur qui ne seraient jamais commercialisables et qui ne produisaient pas non plus de bedding ou d'abri pour les cerfs élaphes. Nous avons donc démarré nos scies mécaniques et nous nous sommes mis au travail, coupant des espèces telles que l'orme et le buis, et coupant à blanc de petites poches de bouleaux et de trembles. Lorsque nous avons terminé, nous avions trois poches - aucune ne dépassant 5 acres - d'un paradis absolu pour les chevreuils. En plus de créer une couverture horizontale qui pouvait cacher les chevreuils,   nous avions également ouvert la canopée pour laisser entrer la lumière du soleil. Cette ouverture a entraîné l'apparition de jeunes pousses - jeunes arbres et broussailles - que les cerfs ont utilisées pour se nourrir et se protéger. Nous avons désigné chacune de ces zones comme un sanctuaire et nous avons juré de ne pas nous en approcher.

Maintenir le sanctuaire en vie 

L'une des choses les plus difficiles à faire lorsque l'on crée un sanctuaire est de maintenir le vœu de ne pas chasser l'endroit. J'ai créé plusieurs endroits de ce type au fil des ans et, presque invariablement, un schéma familier se dessine : Les cerfs trouvent l'endroit et l'utilisent régulièrement. Les indices de présence de chevreuils à l'intérieur et autour de la cachette explosent, et la tentation de s'y plonger et de la chasser monte en flèche. Résistez du mieux que vous pouvez. Il est possible de se glisser dans une chasse occasionnelle en période de rut - lorsque les cerfs sont plus mobiles et moins susceptibles de retourner régulièrement dans leurs aires de repos favorites - mais il est toujours préférable de ne pas s'en mêler. 

La nature étant dynamique et en constante évolution, ne comptez pas sur votre sanctuaire pour rester le même. Les arbres mûrissent et font de l'ombre aux broussailles et aux jeunes arbres qui attirent les cerfs, et vous devrez peut-être revisiter vos zones de charnière et de coupe à blanc toutes les quelques années pour faire tomber plus d'arbres et maintenir la couverture jeune, dense et vitale. J'aime aussi étendre les zones sanctuaires tous les deux ans en abattant les arbres le long de la lisière et en cultivant progressivement l'endroit où cela est nécessaire. D'après mon expérience, le meilleur moment pour le faire est la fin de l'hiver et le début du printemps. C'est bien après la saison de chasse et moins dérangeant pour les cerfs, et cela permet aux jeunes arbres, aux broussailles et aux espèces fourragères de profiter pleinement de la saison de croissance. 

Il est évident que l'une des principales raisons de créer un sanctuaire est d'augmenter les possibilités de chasse. J'y suis tout à fait favorable, bien sûr, mais comme pour toute installation d'un mirador ou d'un affût, il convient d'agir avec prudence. Lorsque j'installe un mirador ou un affût à proximité d'un sanctuaire, je détermine immédiatement les vents les plus favorables à la chasse dans cet endroit, ainsi que les conditions absolument prohibées dans lesquelles il ne faut jamais s'y rendre. Je suis également très attentif à mon approche et à ma sortie de ces sites d'embuscade. Si les cerfs couchés dans le sanctuaire peuvent me voir, m'entendre ou me sentir lorsque je me rends à mon stand ou que j'en reviens, le jeu n'en vaut tout simplement pas la chandelle. L'utilisation de cultures permanentes comme le swithgrass (panic raide) est un excellent moyen de créer des voies d'entrée et de sortie à l'épreuve des balles pour n'importe quel mirador, en particulier ceux qui se trouvent à proximité d'un sanctuaire.

Conclusion 

Tout cela semble représenter beaucoup de travail, mais les récompenses en valent certainement la peine. Le Flyer Buck n'est que l'un des chevreuils adultes qui a adopté nos sanctuaires et les a utilisés régulièrement. En fait, ces endroits sûrs étaient si attrayants pour le Flyer qu'ils ont réduit son territoire, créant un mâle casanier qui s'aventurait rarement hors de la propriété. Et lorsque le fils de mon voisin, alors âgé de 15 ans, a tué le Flyer lors d'une chasse au fusil en novembre, le sourire sur le visage de ce garçon a été toute la récompense dont nous avions besoin pour le temps et les efforts consacrés à la création des endroits sûrs que le mâle appelait sa maison.