Le Trèfle Impérial (Imperial Whitetail Clover) : Ce qui le distingue

Par Joyce Allison Tredaway, Ph.D.

Cette variété de trèfle est depuis longtemps l'étalon de mesure de tous les autres fourrages de l’industrie pour les champs nourriciers. Ce n'est pas un hasard, et le succès de cette variété tient à ses origines et à son développement continu.

Il y a trente ans, lorsque je suivais le cours de Production Fourragère à l'université d'Auburn, je n'aurais jamais imaginé écrire un article sur mon professeur et sur la variété de trèfle dont il parlait. Alors que j'étais assis en classe, il parlait d'une nouvelle entreprise sur laquelle il travaillait, dans laquelle il avait cherché les caractéristiques idéales du trèfle pour le cerf de Virginie et commencé à croiser ces caractéristiques avec d'autres variétés de trèfle pour trouver le trèfle idéal pour le chevreuil. Si vous lisez des revues de chasse au chevreuil, vous avez vu des articles sur mon professeur, le Dr Wiley C. Johnson, l'éleveur de trèfle qui a recherché les caractéristiques idéales du trèfle pour le cerf de Virginie et qui a sélectionné le premier trèfle impérial (Imperial Whitetail Clover). 

Pour comprendre l'impact du trèfle impérial sur la chasse au chevreuil, il est important de connaître les différences entre les types de trèfle blanc. Les trèfles blancs sont des espèces distinctes de trèfles et se déclinent en plusieurs types, dont les trèfles ladino et les trèfles intermédiaires. Les trèfles blancs ladino ont des feuilles plus grandes, fleurissent plus tard et poussent plus verticalement que les trèfles intermédiaires. Lorsque la fertilité et le pH sont optimisés et bien gérés, les trèfles ladino sont également plus productifs. Les trèfles blancs de type intermédiaire possèdent de nombreux stolons (tiges aériennes) et produisent donc plus de tiges que de feuilles.

Le Dr. Johnson a commencé par la variété publique Regal, un trèfle blanc de type ladino qu'il avait lancé dans les années 1960, puis il a entrepris des sélections individuelles de plantes à la recherche de caractéristiques de croissance souhaitables pour les champs nourriciers. Il a également collecté des graines provenant de divers programmes de sélection du trèfle (collections de germoplasme) à travers les États-Unis et a inclus ces lignées comme sources de caractéristiques souhaitables, ce qui a également ajouté de la diversité génétique au programme de sélection. En utilisant des méthodes traditionnelles de sélection des plantes, les caractéristiques souhaitables pour les champs nourriciers ont été systématiquement ajoutées aux variétés de trèfle ladino établies, ce qui a conduit à la première génération de trèfle impérial pour la compagnie Whitetail Institute. Le livre Quality Food Plots : Your Guide to Better Deer and Better Deer Hunting, publié par la Quality Deer Management Association, contient la déclaration suivante dans l'introduction : "La naissance de l'industrie nationale commercialisant les champs nourriciers a incontestablement commencé en 1988 avec le lancement du trèfle impérial de la Whitetail Institute. Le trèfle impérial est régulièrement classé en tête des commentaires des clients pour une raison bien précise : c'est la norme à laquelle tous les autres trèfles sont mesurés.

Le Whitetail Institute utilise l'expression "Recherche = Résultats", qui se reflète dans les produits offerts par l'entreprise. Le Dr. Johnson a continué à améliorer le trèfle Imperial Whitetail au fil des ans. Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Tout comme les produits de consommation qui sont continuellement améliorés, le trèfle impérial de la Whitetail Institute a été amélioré. Pour voir la différence entre le trèfle impérial de la queue blanche et la concurrence, il faut se pencher sur le programme d'élevage intensif - là où il a commencé et là où il a évolué depuis.  

Après le décès de M. Johnson en 2006, Dr. Wayne Hanna a été engagé et a porté le programme de sélection à de nouveaux sommets en parcourant l'est et le centre du pays à la recherche de plants de trèfle ladino dont la longévité est attestée et qui présentent également d'autres caractéristiques de croissance souhaitées afin d'améliorer encore le trèfle impérial pour Whitetail Institute. Hanna, professeur émérite de l'université de Géorgie, est un chercheur généticien et sélectionneur à la retraite du ministère américain de l'agriculture. Il figure également dans le « Hall of Fame » Agricultural Research Service (Service de la recherche agricole) et au Hall of Fame du Service de la recherche agricole de Géorgie pour l'impact qu'il a eu sur l'agriculture en tant que sélectionneur de plantes.

Le programme de sélection de Dr. Hanna visait à accroître la résistance aux parasites, la résistance à la sécheresse, le rendement en matière sèche et le rendement en graines. En outre, les variétés idéales devaient pouvoir prospérer dans des climats extrêmement froids comme dans des climats doux et plus chauds. Le résultat a été un trèfle sélectionné pour le cerf de Virginie, qui favorise la croissance des bois, des muscles et des os. Du matériel génétique de trèfle blanc a été collecté dans 16 États et plus de 150 sites. Les variétés de trèfle ont été sélectionnées en fonction de leur vigueur (hauteur et largeur), de la qualité des plantes, de la résistance aux parasites, de la tolérance à la sécheresse et de la production de têtes de graines. Les trèfles blancs de type ladino- à grandes feuilles ont été intentionnellement sélectionnés plutôt que les trèfles blancs de type intermédiaire, qui ont des folioles plus petites (comme on retrouve chez la plupart de la concurrence). En 2009, de grandes populations de neuf variétés ont été plantées et les premiers cultivars de trèfle blanc impérial ont été obtenus.

Les sélections se sont poursuivies sur la base de divers critères et, en 2014, quatre populations de cultivars de trèfle blanc impérial ont été développées pour l'augmentation des semences. Les critères d'augmentation de la population étaient basés sur l'amélioration du rendement des semences et l'amélioration des variétés. Les chercheurs ont recherché des qualités telles que le développement des racines, la résistance à la sécheresse, la préférence par les chevreuils et des feuilles plus grandes afin de continuer à améliorer la variété. Voici l'actuelle variété Imperial Whitetail Clover. Le trèfle blanc impérial convient aux chasseurs de chevreuils pour de nombreuses raisons. Tout d'abord, il a été spécialement sélectionné pour ses caractéristiques susceptibles d'attirer les chevreuils. Il a une teneur élevée en protéines pour la croissance des bois (le plus élevé de l'industrie), de la masse musculaire et des os. Elle prospère dans les climats chauds et froids extrêmes. Il se caractérise par de grandes feuilles que les chevreuils préfèrent consommer, ce qui le différencie des trèfles blancs fourragers. De plus, il peut être réensemencé pour assurer un bon peuplement, ce qui lui permet de résister aux mauvaises herbes, au pâturage intense et à la tonte. 

Le programme de sélection du trèfle du Whitetail Institute ne s'est pas arrêté à la première génération de trèfle Imperial Whitetail. Ses sélectionneurs ont continué à améliorer le produit en recherchant de nouvelles sources de matériel génétique qui ont permis d'améliorer la variété et d'élargir sa diversité génétique. Le programme de sélection du trèfle du Whitetail Institute et ses sélectionneurs formés professionnellement ont permis au Trèfle Impérial Whitetail de demeurer l'étalon-or des fourrages pour les champs nourriciers.